Toen eind jaren negentig de laatste niet-Belgische trappistenbrouwerij, het Nederlandse La Trappe, haar licentie kwijtraakte wegens een samenwerkingsovereenkomst met Bavaria, trok de vereniging van trappistenbrouwers aan de alarmbel. Slechts vijf abdijen brouwden nog. Van deze vijf is de abdij van Westmalle verreweg de grootste door haar relatief zware investeringen in reclame.

De monniken van Westmalle herinnerden zich de kleine abdij van Hamont-Achel, die in 1851 was opgericht. Net als de meeste, toen nog wijdvertakte benedictijnenabdijen verbouwde ook deze abdij al gauw haar eigen gewassen en werd er acht jaar later, in 1859, bier, kaas en brood gemaakt. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de abdij grotendeels verwoest en in 1917 werd het koper van de brouwketels geconfisqueerd en omgesmolten tot munitie. Omdat de abdij op naam stond van twee trappisten met de Nederlandse nationaliteit wees de Belgische overheid na de oorlog een aanvraag voor vergoeding van oorlogsschade af. Pas in 1997 werden door de abdij van Westmalle de benodigde fondsen vrijgemaakt en personeel beschikbaar gesteld voor een nieuwe brouwerij in Achel. Het terug in productie brengen van het bier gebeurde onder impuls van Marc Gallant, de toenmalige abt van Achel.

In de zomer van 2020 zijn de laatste monniken vertrokken uit de abdij. Hierdoor verloren de bieren in januari 2021 hun Trappistenlabel. Het toezicht over het brouwproces is overgenomen door monniken van de Westmalle-abdij.

Producten

In 1998 zag de Achel 5 als eerste het licht, een blonde ale van hoge gisting met een relatief lage sterkte van 5 graden volumeprocent. Het was bedoeld voor de vele dagjesmensen die de bossen rond de Achelse Kluis bezoeken. Wandelaars en fietsers hebben geen behoefte aan een zwaarder bier. De Achel 5 is dus een dorstlessende doordrinker en geen zware grand cru waar voorzichtig en met smaak aan moet worden genipt. Dit bier werd maar lauw onthaald door de critici, die van een trappist niets minder dan wereldklasse verwachtten.

Een jaar later werd de zwaardere Achel 7 boven de doopvont gehouden. De kritieken waren eveneens teleurstellend. Een mengsel van deze twee brouwsels, de Achel 6, kreeg de eerste voorzichtige positieve reacties en toen in augustus 2001 onder goedkeurend gemompel de blonde Achel 8 geboren werd, haalde de trappistengemeenschap opgelucht adem. Eindelijk hadden de zes Belgische trappistenabdijen, na een winterslaap van zestig jaar, weer hun eigen bier.

De Achelse brouwerij brouwt heden vier bieren: Achel 8 Blond en Achel 8 Bruin zijn alleen op tap verkrijgbaar in de abdij zelf en op fles verkrijgbaar van 33 cl. Verder is er nog Achel Extra Bruin (9,5%) en sinds 2010 Achel Extra Blond (9,5%), beide enkel afgevuld in flessen van 75 cl.

In januari 2021 verloor "Achel" van de Sint-Benedictusabdij te Hamont-Achel het Authentic Trappist Product-label, aangezien het brouwproces niet langer onder toezicht van monniken gebeurde. Het bier blijft wel een trappist aangezien de Sint-Benedictusabdij ressorteert onder de abdij van Westmalle.^[15] De abt van de Abdij van Westmalle brengt wekelijks een bezoek aan de Achelse Kluis en houdt toezicht op de brouw- en andere activiteiten in de Achelse Kluis.